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玄奘在漢地參學佛法多年，感到在各地所聞經論說法不一，特別是當時流行的攝論宗（後併入法相宗）、地論宗兩家有關法相之說多有乖違，因此渴望得到總結三乘學說的《瑜伽師地論》，以求融匯貫通，於是決心前往印度求法，但因得不到唐朝發放的「過所（護照）」，始終未能如願。

629年，玄奘毅然由長安私自出發，冒險前往天竺。經過高昌國時，得高昌王麴文泰禮重供養，復欲強留奘師以為國之法導，玄奘「水漿不涉於口3日，至第4日，王覺法師氣息漸惙，深生愧懼，乃稽首禮謝。」遂與玄奘結為義兄弟，相約將來玄奘自天竺返國時，要住在高昌3年講經說法，接受其供養。

離開高昌後，玄奘繼續沿著西域諸國越過帕米爾高原，在異常險惡困苦的條件下，以堅韌不拔的精神，克服重重艱難險阻，終於到達天竺。

在天竺的10多年間，玄奘跟隨、請教過許多著名的高僧，他停留過的寺院包括當時如日中天的著名佛教中心那爛陀寺，向該寺的住持，印度佛學權威戒賢法師學習《瑜伽師地論》與其餘經論，戒賢是護法大師的徒弟，世親菩薩的再傳弟子。

639年(唐貞觀13年)，玄奘曾在那爛陀寺代戒賢大師講授《攝大乘論》和《唯識抉擇論》。此後，徒步考察了整個南亞次大陸。

641年，玄奘學成以後，立真唯識量論旨，在曲女城無遮辯論法會上，等待18天，結果無人敢於出來辯難，他因此名聲鵲起，威震全天竺，被當時大乘行者譽為摩訶耶那提婆（Mahayanadeva），亦即「大乘天」，被小乘佛教徒譽為木叉提婆，亦即「解脫天」。

643年，玄奘載譽啟程回國，並將657部佛經帶回中土。

645年（貞觀19年），回到長安，受到唐太宗的熱情接待。玄奘初見太宗時即表示希望前往嵩山少林寺譯經，但沒有得到批准，被指定住長安弘福寺。

652年（唐高宗永徽3年），玄奘在長安城內慈恩寺的西院築5層塔，即今天的大雁塔，用以貯藏自天竺攜來的經像。

在唐太宗李世民大力支持下，玄奘在長安設立譯經院（國立翻譯院），參與譯經的優秀學員來自全國以及東亞諸國。他花了10年時間在今西安北部約150公里的銅川市玉華宮內將約1330卷經文譯成漢語。

一生所翻譯的經論，共75部，總計1335卷（一說為74部，1338卷），為中土自古至今一切譯師之最。玄奘就其翻譯佛典與對經文的闡釋而開創了中國法相唯識宗，其學說卻深深地影響了其他諸多宗派。

657年（唐高宗顯慶2年）5月，高宗敕令「其所欲翻經、論，無者先翻，有者在後。」9月，玄奘藉著陪駕住在洛陽的機會，第2次提出入住少林寺的請求，「望乞骸骨，畢命山林，禮誦經行，以答提獎。」次日，高宗回信拒絕。

663年（唐高宗龍朔3年）10月玄奘譯完最後一部佛典《大般若經》之後感慨說：「向在京師，諸緣牽亂，豈有了日？」

664年（唐高宗麟德元年）2月6日（陽曆3月8日）甲申子時，玄奘圓寂於玉華寺，最初葬於白鹿原雲經寺；669年，改葬於少陵原（又稱鳳棲原），建有舍利塔，並在此興建興教寺。